Modal verbs en inglés: qué son, reglas y ejemplos de uso

Los modal verbs en inglés son verbos auxiliares como can, could, may, might, must, will, shall, would y should, que se colocan antes de otro verbo en forma base para expresar capacidad, posibilidad, permiso, obligación o consejo, y que nunca se conjugan.

Si quieres hablar inglés con naturalidad, dominar los modal verbs te ayudará muchísimo. La mayoría de los verbos indican acciones, como play (jugar), jump (saltar) o think (pensar). Los verbos modales, en cambio, no describen una acción por sí mismos: le añaden un matiz al verbo principal. No es lo mismo decir I go (voy) que I can go (puedo ir), I must go (debo ir) o I might go (puede que vaya). A continuación te explicamos sus reglas, el uso de cada uno y ejemplos para tus conversaciones.

¿Qué son los modal verbs en inglés?

Los modal verbs son verbos auxiliares que modifican el sentido del verbo principal de la oración. Con ellos expresas si algo es posible, probable, obligatorio, recomendable o si tienes la capacidad o el permiso de hacerlo.

A diferencia de los demás verbos, no se conjugan según la persona gramatical: tienen siempre la misma forma. Eso sí, cada modal tiene su propio uso, así que no se pueden intercambiar libremente.

¿Cuáles son las reglas de los modal verbs?

• No cambian con la persona: se dice I can, she can, they can. Nunca she cans.
• El verbo que acompañan va en forma base, sin "to": Sally can play soccer, but not volleyball (Sally puede jugar fútbol, pero no vóleibol). Es incorrecto decir can to play.
• La negación se forma con "not" después del modal: cannot o can't, should not o shouldn't, will not o won't.
• Las preguntas se forman invirtiendo el orden: You can swim pasa a Can you swim? No se usa el auxiliar do.
• No tienen infinitivo ni forma en -ing: por eso, para otros tiempos se usan equivalentes como be able to (en vez de can) o have to (en vez de must).

Si quieres repasar el concepto general de auxiliar, revisa nuestra guía de verbos auxiliares en inglés.

¿Cuáles son los modal verbs más usados en inglés y cómo se usan?

1. ¿Cómo se usa "can"?

Can se traduce como "poder" y se usa para hablar de capacidad, posibilidad y permiso en presente.

• I can write an essay in three days. What's the topic? / Puedo escribir un ensayo en tres días. ¿Cuál es el tema?
• I can't play the piano, my fingers are too short. / No puedo tocar el piano, mis dedos son demasiado cortos.
• Can I use your phone? / ¿Puedo usar tu teléfono?

2. ¿Cómo se usa "could"?

Could tiene tres usos principales:

• Pasado de can ("podía" o "pude"): When I was younger, I could run really fast. / Cuando era más joven, podía correr muy rápido. She couldn't go to the market yesterday. / Ella no pudo ir al mercado ayer.
• Posibilidad o hipótesis ("podría"): I could eat a whole pizza by myself, but I know it's not healthy. / Podría comerme una pizza entera yo solo, pero sé que no es sano. Ojo: could expresa una posibilidad menos segura que can.
• Peticiones amables: Could you help me, please? / ¿Podrías ayudarme, por favor?

En negativo también sirve para decir que algo es impensable: I couldn't leave her alone, she is my best friend. / No podría dejarla sola, es mi mejor amiga.

3. ¿Cómo se usa "may"?

May se traduce como "puede que" o "es posible que" y expresa una posibilidad real, pero no segura. También se usa para pedir permiso de forma formal.

• It may rain tomorrow, it's getting cold outside. / Puede que llueva mañana, está haciendo frío afuera.
• She didn't show up to the party. She may be sick. / No fue a la fiesta. Puede que esté enferma.
• May I come in? / ¿Puedo pasar? (formal)

4. ¿Cómo se usa "might"?

Might también significa "puede que" o "quizás", pero suele indicar una posibilidad algo más remota que may.

• She is angry at him, so she might not come. / Ella está enojada con él, así que puede que no venga.
• It isn't here, but I might know where it is. / No está aquí, pero quizás sepa dónde está.

5. ¿Cómo se usa "must"?

Must significa "deber" y expresa obligación fuerte o, en negativo, prohibición. También sirve para hacer deducciones lógicas.

• You must leave your shoes by the door and put on some slippers. / Debes dejar tus zapatos junto a la puerta y ponerte unas pantuflas.
• He must not see her until the case is resolved in court. / Él no debe verla hasta que el caso se resuelva en la corte.
• You've worked all day. You must be tired. / Has trabajado todo el día. Debes de estar cansado.

Encuentra más ejemplos en nuestro artículo sobre oraciones con must en inglés.

6. ¿Cómo se usa "will"?

Will no tiene una palabra equivalente en español: su función es formar el futuro del verbo que acompaña. Se usa para predicciones, decisiones tomadas en el momento, promesas y ofrecimientos. Su forma negativa es won't.

• Don't worry, she is just late, but she will come. / No te preocupes, solo está atrasada, pero vendrá.
• When I grow up, I won't live in a country house. I will live in an apartment. / Cuando sea grande, no viviré en una casa de campo. Viviré en un departamento.
• I'll call you tonight, I promise. / Te llamaré esta noche, lo prometo.

7. ¿Cómo se usa "shall"?

Shall se usa sobre todo en preguntas con I o we para hacer ofertas y sugerencias. Hoy es más común en inglés británico y en contextos formales o legales.

• Shall we go to the park? / ¿Vamos al parque?
• Shall I open the window? / ¿Abro la ventana?

8. ¿Cómo se usa "would"?

Would forma el condicional, equivalente a las terminaciones "-ría" del español (jugaría, cantaría). También se usa para pedir algo con cortesía, como en Would you like...? (¿Te gustaría...?).

• I would love to visit Australia, it has beautiful landscapes. / Me encantaría visitar Australia, tiene paisajes hermosos.
• Are we going there? I wouldn't like to run into my ex, he lives in that neighborhood. / ¿Vamos para allá? No me gustaría encontrarme con mi ex, vive en ese barrio.
• Would you like some coffee? / ¿Te gustaría un café?

9. ¿Cómo se usa "should"?

Should se traduce como "debería" y se usa para dar consejos, recomendaciones o expresar lo que es correcto hacer. Es más suave que must.

• I should do my laundry. See you later. / Debería lavar mi ropa. Nos vemos.
• You shouldn't call him, he's busy. / No deberías llamarlo, está ocupado.
• Should I see him again? / ¿Debería verlo otra vez?

¿Qué diferencia hay entre los modal verbs que se parecen?

• Can vs. could: can habla de capacidad o posibilidad en presente; could es su pasado, una opción hipotética o una petición más amable.
• May vs. might: ambos expresan posibilidad; might suele sonar algo menos probable. En la conversación diaria muchas veces se usan casi igual.
• Must vs. should: must es una obligación fuerte; should es un consejo o recomendación.
• Must vs. have to: must suele reflejar una obligación que impone quien habla; have to, una obligación externa. Además, mustn't es prohibición, mientras que don't have to significa "no es necesario".
• Will vs. would: will forma el futuro; would, el condicional.

¿Cuáles son los errores más comunes con los modal verbs?

1. Agregar "to": I can to swim es incorrecto; lo correcto es I can swim.
2. Conjugar el modal o el verbo: She cans o she can plays son incorrectos; lo correcto es she can play.
3. Usar "do" en preguntas: Do you can help me? es incorrecto; se dice Can you help me?
4. Combinar dos modales: I will can go es incorrecto; se dice I will be able to go.

Para seguir ampliando tu repertorio, revisa también los verbos más usados en inglés por los hablantes nativos.

¿Cómo practicar los modal verbs con Poliglota?

La mejor forma de dominar los modal verbs es usarlos en conversaciones reales: pedir permiso, dar consejos, hacer planes o hablar de posibilidades. En Poliglota aprendes inglés con clases online en vivo en Learning Groups de 60 minutos, con un promedio de 8 estudiantes del mismo nivel y un coach que guía la práctica. Si prefieres un acompañamiento personalizado, también hay sesiones particulares 1 a 1 de 45 minutos.

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Preguntas frecuentes

¿Cuántos modal verbs hay en inglés?

Los principales son nueve: can, could, may, might, must, will, shall, would y should. A veces se suman ought to, need y dare como semimodales.

¿Los modal verbs llevan "to" después?

No. El verbo que sigue va en forma base sin "to": I can swim, no I can to swim. La excepción es el semimodal ought to.

¿Los modal verbs se conjugan?

No. Tienen la misma forma para todas las personas y no llevan -s en tercera persona: he can, she should.

¿Cuál es la diferencia entre must y should?

Must expresa una obligación fuerte o una prohibición; should expresa un consejo o una recomendación.

¿Cómo se hacen preguntas con modal verbs?

Se pone el modal antes del sujeto, sin usar do: Can you help me?, Should I call her?

¿Qué modal verb uso para pedir algo con cortesía?

Could y would son los más amables: Could you help me? o Would you mind closing the door?

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